Colocar dinheiro nas mãos das mães pode ajudar a moldar o cérebro de seus bebês, de acordo com um rigoroso estudo randomizado nos Estados Unidos.
A renda familiar foi associada ao desenvolvimento infantil várias vezes no passado em estudos observacionais, mas esta é a primeira vez que pesquisadores encontraram evidências experimentais diretas de como a pobreza impulsiona essas mudanças.
As descobertas vêm de um estudo em andamento conhecido como Baby’s First Year , que está tentando avaliar como a redução da pobreza pode afetar o crescimento cognitivo e emocional de crianças muito pequenas.
“Sabemos há muitos anos que crescer na pobreza coloca as crianças em risco de desempenho escolar inferior, rendimentos reduzidos e saúde mais precária”, explica a neurocientista Kimberly Noble, da Universidade de Colúmbia.
“No entanto, até agora, não conseguimos dizer se a pobreza causa diferenças no desenvolvimento infantil, ou se crescer na pobreza está simplesmente associado a outros fatores que causam essas diferenças.”
Mil mães de baixa renda nos Estados Unidos foram recrutadas para o estudo logo após o nascimento de seus bebês.
Esses pais, que vieram de Nova York, Nova Orleans, Omaha ou Minneapolis/St. Paul, foram então alocados aleatoriamente US$ 333 por mês em pagamentos incondicionais em dinheiro ou US$ 20 por mês em pagamentos incondicionais em dinheiro pelos primeiros quatro anos de vida do bebê — sem compromisso.
Infelizmente, devido à pandemia, apenas 435 famílias conseguiram acomodar testes presenciais para que os pesquisadores pudessem medir a atividade elétrica do cérebro de seus bebês.
Resultado dos Estudos sobre a atividade no Cérebro das Crianças.
Apesar do tamanho da amostra menor, os dados mostram que dar apoio financeiro as mães de baixa renda pode mudar diretamente a atividade cerebral infantil no primeiro ano de vida.
Os bebês cujas mães receberam os pagamentos em dinheiro mais altos, por exemplo, tiveram atividade cerebral de maior frequência do que os bebês cujas mães receberam menos.
Mais pesquisas são necessárias para ver se essas mudanças na atividade cerebral duram ou se elas se traduzem em um melhor desenvolvimento cognitivo, mas há boas razões para suspeitar que sim.
Alguns pequenos estudos mostraram recentemente que a atividade cerebral de alta frequência é mais comum em bebês nascidos em famílias de alta renda. Essa categoria de atividade também está associado a maiores pontuações linguísticas, cognitivas e socioemocionais, embora essas relações nem sempre sejam consistentes.
“Todos os cérebros saudáveis são moldados por seus ambientes e experiências, e não estamos dizendo que um grupo tem cérebros ‘melhores'”, diz Noble.
“Mas, devido ao “design” aleatório, sabemos que os US$ 333 por mês devem ter mudado as experiências ou ambientes das crianças, e que seus cérebros se adaptaram a essas circunstâncias alteradas”.
Devido à natureza do estudo, os autores ainda não sabem quais fatores ambientais podem ter desencadeado as ondas cerebrais de maior frequência observadas no estudo. Eles agora estão investigando se as despesas domésticas, os comportamentos dos pais, as relações familiares ou o estresse familiar tiveram algo a ver com os resultados.
Seja qual for a razão ou razões, o impacto do dinheiro no neurodesenvolvimento de uma criança parece ser poderoso.
As diferenças entre os dois grupos foram “semelhantes em magnitude àquelas relatadas em intervenções educacionais em larga escala”, diz o ecônomo Greg Duncan, da Universidade da Califórnia-Irvine.
Os autores esperam que seus resultados um dia informem melhores políticas para combater a pobreza. Em particular, o ensaio do primeiro ano do bebê destaca a importância de colocar as crianças no centro dessas intervenções.
“Tradicionalmente, os debates sobre as políticas de transferência de renda dirigidas às famílias de baixa renda nos Estados Unidos têm se centrado na oferta de trabalho materno e não no bem-estar infantil”, escrevem os autores.
“Nossas descobertas ressaltam a importância de mudar a conversa para focar mais atenção em se ou como as políticas de transferência de renda promovem o desenvolvimento das crianças”.
O estudo foi publicado na PNAS .
